湖南位于我国东南腹地，长江中游，是连接东部沿海省与西部内陆省的桥梁地带。处于东经108°47′—114°15′，北纬24°38′—30°08′之间。全省土地面积21.18万平方公里。因大部份地区在洞庭湖之南，故名“湖南”。又以省内最大河流为湘江，而简称“湘”。

　　湖南东南西三面环山，中部、北部低平，形成向北开口的马蹄形盆地。境内山地约占总面积的一半，平原、盆地、丘陵、水面约占一半。主要山脉有雪峰山、武陵山、幕阜山—罗霄山及南岭山脉。省内最高峰为炎陵县的酃峰，海拔2122米；最低点为临湘市的黄盖镇，海拔21米。主要水面有洞庭湖及湘江、资水、沅江、澧水，四水由西南向北汇聚洞庭湖，经岳阳城陵矶注入长江。

　　湖南气候属大陆型亚热带季风湿润气候，四季分明，日照充足，无霜期长。年平均气温16°—18°，降水量1200—1500毫米。

　　全省有耕地391.26万公顷。有林地957.95万公顷，森林覆盖率为52.8%。林木蓄积量3.06亿立方米。有淡水面积135.38万公顷。天然水资源总量1640.4亿立方米。水力资源蕴藏量达1532.45万千瓦，为南方各省之冠。

　　 动、植物资源丰富，覆盖面广。有国家重点保护的珍稀动物40多种；植物70多种。特别是尚存世界罕见的植物“活化石”—银杉、水杉、水松、银杏和珙桐。
　　矿产资源种类甚多。世界已发现的160多种矿藏中，湖南有140多种。其中钨、锑储量居全国之首。铋、锌、铅、锡及莹石、重晶石、海泡石、石墨等储量也在全国前列。故有“有色金属之乡”、“非金属矿之乡”美称。

　　湖南有悠久的历史，从湘南的道县玉蟾岩出土的4粒稻谷，表明早在1万多年前，人类的先祖便在这里生活。从湘北的澧县城头山原始社会古城址的发现，将中华民族的文明史由5千多年向前延伸到约8千年。近年长沙走马楼出土的三国吴简、龙山里耶出土的秦简和凤凰境内古南长城的发现，进一步揭示了湖南人的历史轨迹。
　　
　　湖南在周朝时为荆州南境。春秋战国时为楚国属地。秦设置长沙郡和黔中郡。汉以后郡、州更迭。至唐广德二年（公元764年）设湖南观察史，自此有“湖南”之名。宋设湖南路。元、明设湖广行省（即今湖南、湖北两省）。清代、民国时期及中华人民共和国成立后，均设湖南省。
　
　　1949年8月湖南省人民政府成立，当年设置长沙、衡阳2市，长沙、衡阳、郴县、常德、益阳、邵阳、永州7直属专区，湘西行政区及所辖永顺、沅陵、会同3专区。此后行政区划多次调整变更，至2001年末，全省设13个地级市、1个自治州；72个县、16个县级市和34个市辖区。省会为长沙市。

　　湖南是我国人口众多的省份之一，2001年末全省总人口6595.85万人，在全国31个省市中，仅低于河南、河北、山东、江苏、广东、四川，排名第7位。湖南又是人口密集的省份之一，平均每平方公里311人，比全国平均人口密度高1倍多。

　　2001年全省人口出生率为11.80‰，死亡率为6.72‰，人口自然增长率为5.08‰。

　　据全国第五次人口普查（普查年度：1999年11月1日至2000年10月31日）资料，在全省人口中，年龄14岁以下的占22.1%，15岁至64岁的占70.4%，65岁以上的占7.5%。全省每1万人中，有大学专科以上文化的293人，中学及中专文化的4689人，小学文化的3828人。

　　湖南是我国旅游大省之一，自然景观与人文景观极为丰富，素以名山名水、名楼名寺、名城名人著称于世。旅游胜地星罗棋布，遍及全省。主要有：

　　 国家级历史文化名城长沙、岳阳、凤凰；省历史文化名城永州、衡阳、郴州等6处。
　　 国家级风景名胜区南岳衡山、武陵源、岳阳—洞庭湖、韶山、岳麓山、崀山6处；省风景名胜区桃花源、苏仙岭、猛洞河、吉首德夯等22处。
　　 国家森林公园莽山、云山、九疑山等22处；国家自然保护区东洞庭湖〔湿地〕、壶瓶山、八大公山等6处；省自然保护区洛塔、大围山、八面山等17处。
　　全国和省重点文物保护单位炎帝陵、舜帝陵、蔡侯祠、屈子祠、三绝碑、浯溪石刻、杜甫墓、铜官窑、张谷英村、毛泽东故居、刘少奇故居、彭德怀故居等古陵，古碑，古建筑，古遗址及近现代重要史迹200多处。

　　 2001年全省接待旅游总人数5035.5万人，其中海外游客50.5万人。旅游业总收入达210.4亿元，比上年增加61.6亿元，增长41.4%。

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